Redacción por: Equipo de Salud GO

El cáncer de pulmón, a pesar de los avances médicos y las campañas de prevención, sigue siendo una de las principales causas de muerte por cáncer a nivel mundial. En Puerto Rico, esta enfermedad representa una amenaza seria y muchas veces subestimada. Aunque durante años se ha relacionado casi exclusivamente con el tabaquismo, los especialistas advierten que existen muchos otros factores que influyen en su aparición, y que la detección temprana sigue siendo el mayor reto para mejorar el pronóstico de los pacientes.

Una enfermedad con rostro borroso

En Puerto Rico, el cáncer de pulmón ocupa un lugar importante entre los tipos de cáncer más letales, especialmente en hombres. Según datos del Registro Central de Cáncer de Puerto Rico, se registran cada año más de 900 casos nuevos, y lamentablemente, alrededor de 750 muertes. Lo que hace particularmente preocupante a esta enfermedad es que en muchas ocasiones no presenta síntomas claros hasta que ya está en una etapa avanzada.

Esto implica que los pacientes muchas veces no acuden a evaluarse a tiempo, o los médicos no sospechan de cáncer de inmediato debido a la similitud de los síntomas con otras condiciones respiratorias como el asma, la bronquitis o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Mitos y realidades: no solo afecta a fumadores

Aunque es cierto que el tabaquismo sigue siendo el principal factor de riesgo, también es verdad que un porcentaje importante de personas diagnosticadas con cáncer de pulmón en la isla no son fumadores activos. Algunos de ellos han estado expuestos al humo de segunda mano por muchos años, ya sea en el hogar o en espacios laborales cerrados.

Otros factores que contribuyen a esta enfermedad incluyen:

• Exposición prolongada a contaminantes ambientales, como el radón, el asbesto y ciertos metales pesados.
• Historial familiar de cáncer pulmonar, lo cual podría indicar una predisposición genética.
• Condiciones pulmonares crónicas, como la fibrosis pulmonar o la tuberculosis.
• Contaminación del aire, especialmente en zonas urbanas e industriales de Puerto Rico.

A esto se suma una preocupación creciente: los casos detectados en personas jóvenes o adultos de mediana edad que nunca fumaron y que no presentan un factor de riesgo obvio. Este fenómeno ha llevado a muchos oncólogos a enfocarse más en el aspecto genético y en posibles mutaciones que predisponen al cáncer pulmonar.

Una enfermedad más letal que otras formas de cáncer

A diferencia de otros tipos de cáncer como el de mama o el de próstata, el cáncer de pulmón tiene una tasa de supervivencia considerablemente más baja. Parte del problema es que se suele diagnosticar en etapas tardías, cuando las posibilidades de curación son limitadas.

Según la Sociedad Americana contra el Cáncer, la tasa de supervivencia a cinco años para el cáncer de pulmón de células no pequeñas es de aproximadamente un 26%, mientras que para el de células pequeñas ronda el 8%. Estas cifras contrastan fuertemente con otros tipos de cáncer con mayores probabilidades de detección precoz.

Barreras de acceso y desigualdad

En Puerto Rico, las desigualdades en el acceso a servicios de salud son un factor que complica el diagnóstico y el tratamiento del cáncer de pulmón. Muchas personas en zonas rurales o de bajos recursos no tienen acceso regular a especialistas, tomografías o pruebas moleculares que podrían ayudar a detectar la enfermedad de manera temprana.

Además, el sistema de salud fragmentado y los retrasos en las autorizaciones médicas también representan un obstáculo. Hay casos documentados de pacientes que deben esperar semanas o incluso meses para obtener una cita con un neumólogo o para hacerse un estudio por imagen. Esa espera puede marcar la diferencia entre un tratamiento exitoso y uno paliativo.

Detección temprana: una meta posible

Uno de los avances más importantes en la lucha contra el cáncer de pulmón ha sido la implementación de la tomografía computarizada de baja dosis (LDCT) como herramienta de detección precoz en personas de alto riesgo.

En Puerto Rico, algunos hospitales y centros oncológicos ya ofrecen esta prueba, pero aún no está integrada de forma amplia en la atención primaria. El reto está en crear conciencia entre los profesionales de salud y establecer protocolos claros para identificar a los pacientes que deben ser referidos a una LDCT.

Los criterios más comunes incluyen:

• Personas entre 50 y 80 años.
• Historial de fumar al menos un paquete por día durante 20 años.
• Exfumadores que hayan dejado el cigarrillo hace menos de 15 años.

Si se detecta a tiempo, el cáncer de pulmón puede tratarse con cirugía o terapias dirigidas, lo que mejora notablemente el pronóstico.

Tratamientos disponibles en la isla

Los tratamientos para el cáncer de pulmón han evolucionado en las últimas dos décadas. Actualmente, además de la cirugía y la quimioterapia, existen opciones como:

• Radioterapia de alta precisión, que permite atacar el tumor sin afectar tejidos sanos.
• Inmunoterapia, que activa el sistema inmunológico del paciente para que ataque las células cancerosas.
• Terapias dirigidas, que se enfocan en mutaciones específicas del tumor.

En Puerto Rico, instituciones como el Centro Comprensivo de Cáncer de la Universidad de Puerto Rico están liderando ensayos clínicos e investigaciones sobre nuevos tratamientos. Sin embargo, el acceso a estas terapias no siempre es inmediato. Muchos pacientes deben enfrentarse a barreras burocráticas, falta de planes médicos que cubran tratamientos avanzados o incluso la necesidad de viajar fuera de la isla para recibir atención especializada.

Prevención: más allá del “no fumes”

Decirle a las personas que no fumen es una recomendación válida, pero insuficiente. La prevención del cáncer de pulmón en Puerto Rico debe considerar una estrategia más integral que incluya:

• Campañas educativas sobre la exposición al humo de segunda mano.
• Mayor regulación ambiental y monitoreo de contaminantes del aire.
• Evaluaciones regulares a personas con enfermedades pulmonares crónicas.
• Acceso a pruebas genéticas o moleculares para quienes tengan antecedentes familiares.

También es fundamental eliminar el estigma asociado al cáncer de pulmón. Muchos pacientes se sienten juzgados o culpables, incluso si nunca fumaron. Esto puede afectar su salud emocional y su deseo de buscar ayuda temprana.

El rol de las comunidades y profesionales de salud

Para mejorar el panorama del cáncer pulmonar en la isla, se necesita una colaboración activa entre profesionales de la salud, organizaciones comunitarias y medios de comunicación.

Los profesionales de atención primaria tienen un rol clave en identificar factores de riesgo y referir a sus pacientes a pruebas de detección. Las organizaciones comunitarias pueden facilitar el acceso a información y servicios en municipios donde hay poca presencia de oncólogos o neumólogos.

Un llamado a actuar

El cáncer de pulmón sigue siendo un enemigo poderoso, pero no invencible. En Puerto Rico, los avances médicos, los recursos académicos y el compromiso de muchas instituciones están presentes. Lo que falta es un impulso mayor desde las políticas públicas y el compromiso ciudadano para priorizar esta enfermedad.

Educar, detectar, tratar y acompañar: esas son las claves. Cada paso que se tome para mejorar el acceso a pruebas, eliminar las barreras del sistema y fomentar una cultura de prevención puede marcar la diferencia. No se trata solo de cifras. Se trata de personas, de familias, de comunidades.

La lucha contra el cáncer de pulmón en Puerto Rico exige un compromiso real. Porque cada vida cuenta. Porque el silencio no debe ser la causa de la muerte.

Fuentes:

• Registro Central de Cáncer de Puerto Rico (RCCPR)

• Departamento de Salud de Puerto Rico

• Sociedad Americana contra el Cáncer

• Centro Comprensivo de Cáncer UPR

Descargo de responsabilidad:

Este artículo tiene fines informativos únicamente y no debe considerarse como un consejo médico. Consulte con su médico u otro proveedor de atención médica calificado.